딸아이가 또 무릎이 다 까져서 왔습니다. 놀이터에서 놀다가 그랬는지 빨갛게 살갗이 찢어져서는 닭똥 같은 눈물을 뚝뚝 흘리고 들어옵니다. 흐르는 물에 상처를 씻어주고 바람을 호호 불어주었지요. 아이는 금세 울음을 그치고 다시 생기를 되찾습니다.
어릴 적 넘어져 무릎이 다치거나 상처가 나면 우리엄마도 반창고를 붙여주지 않으셨던 기억이 납니다. 그저 깨끗한 물에 씻고 소독을 하여 바람을 쐬어주는 것이 제일이라고 하셨지요. 여섯 살에 나는 우리 엄마가 계모인가 생각한 적이 있답니다. 나도 친구들처럼 예쁜 곰돌이 반창고를 붙이고 싶었는데 엄마는 상처가 덧난다며 단호하게 안 된다고 했기 때문입니다. 물론 소독약을 발라주고 따가울까 봐 호호 불어주는 모습을 보고 우리 엄마로 확신을 하긴 했지만요. 

사실 상처가 난 곳에 물이 닿고 소독약이 닿으면 따갑기 때문에 반창고를 붙이는 것인데 엄마는 그것도 모르나 보다 생각한 적도 있습니다. 그런데 이렇게 물에 씻어 치료하는 것은 할머니 때부터 엄마까지 쭉 이어져 내려온 치료법으로 다 이유가 있다고 했지요.

옛날 신라와 백제가 전쟁 할 당시 싸움에서 크게 다친 아들의 약을 애타게 찾던 어머니가 있다고 했습니다. 그렇게 백설이 온 땅을 뒤덮은 곳에 날개를 다친 학 한 마리가 눈이 녹은 물웅덩이에 날개를 적셔 상처를 치료하고 있는 것을 보고 아들의 상처를 물에 담그게 하여 치료하였다는 전설이 있다고 말이지요. 엄마는 옛말 그른 것 하나 없다고 했지만 나는 그런 게 어디 있느냐고 들은 체 만 체하였답니다. 

엄마는 할머니와 동네에 아주 오래된 온천에 자주 가셨습니다. 전설이야기도 여기에서 들은 이야기이지요. 동네에 으리으리하게 세워진 좋은 찜질방들도 많은데 엄마랑 할머니는 꼭 유성온천으로 가셨답니다. 특히 몸이 여기저기 쑤신다거나 마음에 근심이 쌓이면 어김없이 온천을 찾으셨지요. 한참을 뜨거운 물에 몸을 담그고 있다 먼저 나가겠다고 투정을 부리면 엄마는 온천을 하고 나면 몸이 개운해지는 것처럼 마음도 개운해진다고 했습니다. 이렇게 물에 몸을 담그고 있으면 마음에 근심이 물에 씻겨 내려간다면서 말입니다. 
그래서 나는 학교에서 시험이 끝나는 날이면 친구들이랑 놀기보단 엄마랑 온천에 가는 일이 더 잦았습니다. 엄마는 꼭 수고했다고 온천에 가 그동안의 몸 고생, 마음고생을 다 씻겨 보내라고 하셨지요. 

지금 한 아이의 엄마가 되어보니 엄마가 더 그립습니다. 엄마와 마지막으로 온천에 갔던 날이 떠오릅니다. 엄마는 내 손을 꼭 잡으시고는 말씀하셨다.
"그저, 몸이나 마음이나 같은 법이다. 상처가 덧날까 꽁꽁 싸매고 있으면 그 속이 더 곪아 터지는 법이지."
그렇게 말씀하시면서 등을 부드럽게 어루만져주셨지요. 
어렸을 때 나는 이해할 수 없었습니다. 뜨거운 물에 몸을 숨이 턱턱 막히는데 왜 그렇게 뜨거운 물에 몸을 담그고 있는지. 그런데 지금 이렇게 엄마를 그리워하며 내 딸아이의 손을 잡고 유성온천으로 향하고 있는 것을 보면 엄마의 말에 일리가 있나 보다 생각이듭니다. 내가 지금 이곳에서 엄마를 그리워하는 것처럼 내 딸아이도 나를 기억할까요? 문득 엄마가 보고 싶어지는 날입니다.
											

‘물레야, 물레야! 밥 먹어라!’
가마 아저씨가 사료가 담긴 그릇을 가마 위에 올려놓고 사라졌다. 십여 분의 시간이 지나자 삼색 얼룩고양이 하나가 가마 위로 훌쩍 뛰어 올랐다. 흡사 전설의 고양에 나오는 구미호처럼 날렵하면서도 매력적인 몸짓이었다. 고양이는 사료가 세상에서 가장 맛있는 음식인양 ‘암냠냠냥’ 소리를 내며 먹었다. 사료 그릇이 금세 바닥을 드러냈다. 고양이는 몸을 뒹굴 하더니 가마위에 몸을 뉘였다. 이리 뒹굴, 저리 뒹굴 거리는데도, 신기하게 사료그릇을 떨어뜨리지 않았다. 누울 자리를 찾아 절묘하게 자리를 잡는 것이었다.

가마 위에서 고릉고릉 소리가 나자, 가마 아저씨가 조심스레 집밖으로 나왔다.
‘물레, 밥 다 먹었냐? 오늘은 만질 수 있으려나?’
아저씨는 발소리, 숨소리를 모두 죽인 채, 가마 가까이 다가갔다. 고양이는 아직 온기가 남아있던 가마 위에 한없이 늘어져 있었다. 그러다 고양이의 귀가 갑자기 쭈뼛 섰다. 
“와옹~!”
고양이는 고개를 돌려 뒤를 돌아보았다. 고양이 뒤로 가마 아저씨가 살금살금 다가오고 있었다. 고양이는 아저씨를 원망스러운 눈빛으로 쳐다보았다. 아직은 때가 아닌데, 왜 자꾸 성급하게 다가오려 하느냐는, 원망 섞인 눈빛이었다. 고양이는 털을 곤추세우며 가마 밑으로 훌쩍 뛰어내렸다. 그리고는 유유히 사라졌다. 옹기집으로 갔는지, 청자집으로 갔는지 모를 일이었다. 
‘그래, 뭐든 섣부르게 다가서려면 안 되는 법이지. 사람도 그렇고, 그릇도 그런데 하물며 묘연은 오죽할까…….’
가마 아저씨는 고양이가 잠시 머물렀던 가마 위를 바라보며, 자신의 지난날을 잠시 떠올렸다. 가마꾼이 되기에는 너무나 거칠었던 자신을. 저 고양이처럼 모든 것을 경계하던 자신을.

가마 아저씨가 도예촌에 들어온 건 지금으로부터 십여 년 전이었다. 함박눈이 펑펑 내리던 어느 겨울 날, 백자 굽는 집 앞에 열이 펄펄 끓는 채 쓰러져 있던 그를, 장인 내외가 발견하고 간호해주었다. 정신을 차린 그에게 내외가 ‘너는 누구며 무슨 일로 이곳에 왔냐, 목적지에 데려다 주겠다’ 라고 했다. 그러자 그는 고개를 숙이고는 
“저는 오갈 곳이 없는 사람입니다. 하지만 우연히 도시에서 선생님의 백자를 보고, 태어나 처음으로 따스함을 느꼈습니다. 한 번도 본 적 없는 어미의 따스함을요. 돈도 뭣도 필요 없으니 제발 제자로 삼아주십시오.”
라고 말하였다. 그리고 그렇게 그는 도자기 마을 사람이 되었다.
  
이름을 밝히지 않는 그였기에, 사람들은 그를 백자네 가마 청년이라고 불렀다. 십여 년 정도 시간이 흐르자, 청년은 불혹을 넘어섰고, 이제 사람들은 그를 가마 아저씨라고 불렀다. 처음 몇 년간은 땔감만 만들었고, 그 다음 몇 년간은 백자의 원료가 되는 고령토만 찾으러 다녔다. 깨끗하고 아름다운 백자는 원료의 미세한 차이로 결정된다. 그래서 그는 좋은 백토를 찾아, 전국을 돌아다녔고 그렇게 찾은 흙을 가지고 마을에 돌아왔다. 이제 물레를 돌리는 것에만 열중하면 될 일이었다.

그러나 뜻밖의 일이 벌어졌다. 어렵게 모아놓은 흙 위에 자꾸 불청객이 실례를 하고 사라지는 것이다. 범인은 바로 고양이였다. 도시에서 살 곳을 읽어버린 고양이들이 도자기 마을까지 내려온 것이다. 대소변을 보면 흙으로 덮는 습성이 있는 고양이들이기에, 흙많은 도자기 마을은 참으로 살기 좋은 장소가 아닐 수 없었다.

가마꾼은 고양이를 붙잡아 혼줄을 내주리라 생각했다. 포획하여 저 멀리 마을 밖에 버려두고 올 작정이었다. 그는 몇 날 며칠을 기다려 결국 고양이를 붙잡았다. 그러나 고양이와 눈이 마주치는 순간, 그는 어딘가 마음속이 저릿해 지는 것을 느꼈다. 아직 다 영글지 않은 외모에, 때가 꼬질한 얼굴. 먹지 못해 피골이 상접한 몰골이 이 마을에 처음 오던 날의 자신을 꼭 닮아 있었다. 분명 어미에 의해 준비도 없이 강제로 독립하게 되었으리라. 그리고는 계속 어미를 그리워하며 살다, 저도 어미가 되고는 보통의 길고양이마냥 삼년여의 짧은 삶을 살다 가겠지. 나는 어미를 그리워하는 마음을 어머니 같은 백자를 만들며 달래지만, 고양이는 물레도 돌릴 수 없으니…….

그는 결국 고양이를 놓아주었다. 고양이는 쏜살같이 달아가다가 차도에서 서서 그를 바라보았다. 
“이제, 네 이름은 물레다. 나와는 떼놓을 수 없는 물레. 배고프면 언제든지 오너라. 밥은 줄 테니. 아, 그리고 제발 백토는 건들지 말고.”
가마 아저씨와 삼색 고양이 물레의 묘연은 이렇게 시작되었다. 그는 물레를 처음 본 날을 떠올리며 피식 웃었다.
“지금은 정말 용됐구먼.”

다음 날 새벽, 가마꾼은 땔감을 하러 밖으로 나왔다. 기지개를 켜며 집을 나서는데, 발치에 버석, 하고 무언가 밟히는 것이었다. 이게 뭔가 하고 자세히 들여다보니, 백토 덩어리였다. 자기가 어딘가 흘렸던 것인가 싶어, 살펴보는데, 지금까지 채취한 흙과는 색이 묘하게 달랐다. 유심히 살펴보는데, 어디선가 고양이 소리가 났다. 뒤돌아보니 물레였다. 물레는 입가에 흙을 잔뜩 묻히고, 자기를 바라보고 있었다. 그는 멍하니 물레를 바라보다가 그제야 깨달았다.

“아, 고양이는 누군가에게 은혜를 갚기 위해 조공을 바친다는데, 저 녀석은 내가 제일 귀하게 여기를 백토를 주려는 건가 보다.”

가마꾼은 나지막한 소리로 물레를 불렀다. 물레는 한참을 오롯이 서 있다가 조심스레 그에게 다가와 머리를 부볏다. 도자기 마을의 아침이 밝아오고 있었다.
											

선농제는 농업 신인 신농과 후직에게 풍년을 기원하며 지내는 제사다. 선농제는 제왕의 왕도정치를 실천적인 권농책으로 강조해 일찍이 중국과 우리나라에서 시행하고 있다. 예전에는 음력 1월인 맹춘에 지냈다고 했는데 지금은 너무 추워 파종을 못하기 때문에 개구리가 긴 겨울잠에서 깨어난다는 경칩 뒤의 좋은 날을 골라 시행하고 있다. 

올해도 어김없이 경칩이 지나 개구리의 울음소리가 들린다. 임금님께서 곧 친경(임금님이 직접 참여하는 행사)하시는 날이 가까워졌다는 이야기다. 올해는 음력 2월 9일 춘분에 맞춰 친경을 한다는 소식이 전해지고 있어 궁궐에서는 임금님 행차에 앞서 이것저것 준비에 바쁘다. 

임금님께서는 지난해 춘경을 하시며 상언과 격쟁을 열어 이야기를 직접 들으셔 백성들의 칭찬이 자자했다. 상언은 일반 백성들이 왕에게 직접 억울함을 글로 호소하는 것이고, 격쟁은 임금의 행차 중에 징이나 꽹과리를 쳐서 억울한 사정을 하소연하는 것인데 임금님께서 많은 이야기를 듣고 문제 해결을 지시하기도 했다.

거의 한 해도 거르지 않고 가뭄과 홍수를 겪고 있어 백성은 백성대로 굶주리고, 임금은 임금님은 그 모든 것이 자신의 부덕 때문이라며 눈물을 보이시는 날이 많다. 그럴 때마다 임금께서는 신하들에게 거리낌 없이 말하라며 직언을 요청하는 한편, 자신이 직접 민생을 살피기 위해 궁을 나서기도 하신다고 한다. 

드디어 선농제의 날이 다가왔고 임금께서는 선농단이 있는 제기동으로 행차 하셨다. 올해도 가뭄이 심했다. 임금께서 하문하시길 “가뭄이 너무 심하다. 소나기가 내렸지만 안개가 끼고 흙비가 왔을 뿐이다. 기후가 이렇듯 순조롭지 못하니 벼농사 형편이 걱정되는구나.”라 셨다. 

청계천을 따라 행차가 이어지고 동대문을 지나심에 들녘을 돌아본 뒤 말문이 막히신 듯. “날이 가물어 지력이 약해진 것을 보니 눈물이 날 지경이다. 원래 이 땅은 비옥한 편인가, 메마른 편인가?”라면 대언에게 물었다. “원래 이 땅은 메마른데다가 가물어서, 작년 홍수로 농사가 잘 안됐습니다.” 그러나 대언을 거짓을 고한 것이다. 원래 비옥한 땅인데 침통한 임금님의 용안을 본 그가 거짓을 아뢴 것이다. 

선농단에 도착하신 임금님께선 풍요를 비는 선농제를 지내시고 하늘을 우러러 비를 내려 주십사 기우제를 지내셨다. 임금께서는 이농기의 가뭄과 여름철 홍수로 고통 받는 백성들을 생각하시며 눈물을 흘리시며 하늘에게 비를 내려 달라 빌고 또 빌었다. 선농제가 있는 오늘도 봄 가뭄으로 하늘에는 구름 한 점 없이 맑았다. 
선농제, 기우제가 끝나고 어느덧 많은 시간이 흘러 임금께서 서둘러 환궁해야 할 시간이 됐다. 임금님의 가마가 움직이는 순간, 거짓말처럼 하늘에서는 비가 떨어지기 시작했고 이내 메마른 땅을 적셔주는 굵은 빗방울로 바뀌어 있었다. 모든 백성과 신료들이 뛸 듯이 기뻐하며 너나 할 것 없이 춤추고 흥에 겨웠다. 하지만 많은 비로 땅이 질어져 임금님의 가마를 움직이지 못하게 되는 불상사가 생겼다. 비가 그치기를 기다려 환궁하기로 했고 임금님의 수라상을 올릴 시간이 됐다. 

하지만 임금님과 대신들 이외에 먹거리가 부족해 군관들이나 궁녀, 의원 등과 같은 궁인들은 먹을 게 없었다. 수라상을 받은 임금께서는 작년 흉년으로 고통받는 백성과 궁인들이 배를 곪고 있는데 어찌 혼자만 수저를 들 수 있느냐며 수라상을 물리라 하셨다. 어의와 대신들은 임금님의 하면을 거둬 달라 간청했다. 임금님께서는 모두가 같이 먹을 수 있는 방법을 생각하셨지만 인근 백성들도 배를 곪고 있는 춘궁기로 상황이 여의치 않았다. 

이때 임금님은 선농제에 풍년을 기원하며 쓴 소를 보시고는 그럼 소를 잡아 물어넣고 끓여 다 같이 허기를 달래자 하셨다. 이윽고 대신과 많은 궁궐 사람들, 굶고 있는 백성들을 대접하기 위하여 쇠뼈와 고기를 삶아낸 국물에 밥을 말아 많은 사람들이 허기를 달랠 수 있었다. 

이 일이 있고 백성들은 임금님에 대한 칭송이 더 높아졌다. 그 후 백성들을 생각하며 선농제를 지내고 경작에 쓰인 소를 잡아 선정을 베푼 임금님의 높은 애민정신을 생각하며 그 음식을 선농탕이라고 불렀고 입에서 입으로 전해지며 설렁탕이 됐다. 어떤 사람들은 소를 잡아 설렁 설렁 끓여 설렁탕이라고 부른다고 한다. 하지만 설렁탕은 끓는 물에 뼈와 고기가 오랫동안 우러나야 진한 맛을 낼 수 있다. 하지만 설렁탕은 임금님의 백성을 굽어 살피신 마음이 베여있어 더욱 진한 향기가 나는 것일 것이다.
											

가을이 오긴 왔다. 빨강 노랑 어여쁜 색으로 단장을 마친 나뭇잎들이 살랑대며 약을 올리는 가을 말이다. 불과 3주 전만해도 기어코 올해는 꼭 주원과 단풍을 보러 가겠다고 다짐하였으나 지금은 이렇게 혼자다. 살랑살랑 불어오는 바람을 맞으며 깍지 낀 손을 꼭 마주잡고 오르기로 하였던 단풍놀이는 어디로 갔을까.

“또 또 또! 나 실연당했어요. 자랑할 일 있어? 얼굴 좀 펴.”
친구라는 것이 자신의 얼굴이 대문짝만하게 찍힌 셀카를 남자친구에게 전송하면서 말한다. 그러자 또 다른 친구가 한 술 더 떠 거든다.
“그래! 너 자꾸 그렇게 죽상하면 주원인지 뭔지가 알아주기나 할 것 같애? 너만 손해야. 너만.”
가뜩이나 머리도 복잡하고 마음도 복잡한데 우정이라는 이름으로 신경을 건드린다.
“자꾸 잔소리 할 거면 너희 먼저 올라가.”
“기집애, 괜히 우리한테 화풀이지. 너 그렇게 굼벵이처럼 굴 거면 진짜 우리먼저 간다.”  

매정한 것들. 친구들이라고 기분 풀어준다며 기어코 끌고나오더니 이제는 지들끼리 다닌단다. 차라리 그 편이 낫겠다고 생각한 여자는 먼저 산길을 올라가는 친구들의 발걸음에도 눈길을 주지 않았다. 
곧 비가 오겠는데? 길을 걷던 사람들이 웅성거리기 시작했고 그제야 혼자임이 실감이 난 여자는 발걸음을 재촉했다. 애들은 어디로 간 거야. 전화도 안 받고. 
앗. 여자의 발목이 잠시잠깐 춤을 추듯 움직였다. 울퉁불퉁하게 튀어나온 나뭇가지에 걸린 탓이다. 여자는 눈물이 핑 돌았다. 아픈 것도 아픈 것이었지만 서러움의 무게가 더욱 그녀의 눈물샘을 짓눌렀다. 

“괜찮으세요? 아까 보니까 발목이 삐끗한 것 같던데.”
낮은 음색의 목소리가 주원과 비슷했다. 이렇게 순간순간 주원이 떠오르는 자신이 싫었다.   도움은 고마웠지만 복잡한 심경이 더욱 컸던 여자는 귀찮다는 듯 괜찮다는 말을 하며 목소리의 주인공을 향해 얼굴을 들었다.
“곧 비가 내릴 거라던데. 잠시 비를 피했다 가시는 게 좋겠네요. 부축 해드릴 테니까 제 어깨 잡으세요.”
“괜찮아요. 그까짓 비.”
여자는 상냥하게 말하는 남자에게 금방이라도 쏟아질 것 같은 소나기처럼 제법 쌀쌀하게 말했다. 
“그러지 말고.”
“괜찮다니까요. 정말!”
여자는 신경질적인 표정과 말투로 남자를 다시 한 번 올려다보았다. 그때 한 두 방울 빗방울이 여자의 이마에 톡톡하고 떨어지더니 이내 굵은 빗줄기가 되어 쏟아져 내렸다. 
남자는 거보라며 여자의 신경질에도 불구하고 여자를 부축해 굴 안으로 몸을 피했다.

“제법 굵은 비가 오네요. 마치 장맛비처럼.”
“…”
“혼자 온 거에요? 저기 연리지 나무 봤어요? 사랑하는 사람이랑 함께 보면 영원히 이루어진다고 하던데.”
“도와준 건 고마운데요. 이렇게 다리를 삐끗했는데도 도와줄 사람도 없는데 연리지 나무가 무슨 소용 있겠어요? 정말 짜증나게.”
여자는 남자에게 고마운 마음이 들었으나 늘 주원에게 투정을 부리던 것처럼 남자에게 짜증을 늘어놓았다. 왠지 이 남자라면 주원처럼 그녀의 짜증을 받아줄 것 같았다.
“다리는 좀 괜찮아요?”
“네, 덕분에요. 도와주셔서 감사해요. 괜히 짜증 부려서 미안하고요.”
“비가 금방 그칠 것 같네요. 금세 하늘이 맑아졌어요. 많이 힘든 것 같은데 비는 이렇게 금방 그쳐요. 그리고 다시 맑은 하늘과 바람과 햇살이 비추죠. 그쪽도 그랬으면 좋겠네요.”

다른 때 같았으면 웬 오지랖이냐며 속으로 한바탕 욕을 했겠지만 여자는 고개를 끄덕였다. 빗방울이 점점 얇아지며 먹구름이 가신 자리에는 한 그루의 예쁜 연리지 나무가 둘을 바라보고 있었다.
											

흰 눈발이 내리는 겨울이면 어김없이 군고구마 장수와 붕어빵 장수가 눈에 띤다. 집 앞 작은 골목 앞에 있는 따끈한 붕어빵을 보고 있노라면 마음까지 따뜻해졌다. 골목에 고소한 붕어빵 냄새가 나면 출출한 사람들이 하나 둘씩 모여들어 흰 봉지에 군고구마와 붕어빵을 가득 담아가며 함박미소를 지었다. 
"붕어빵 천 원어치에 몇 갭니까?"하고 물으면 "세 개 인데 네 개 드릴게요."하며 따뜻한 마음까지 덤으로 주시곤 했다. 

아버지는 유난히 이곳 붕어빵을 좋아하셨다. 내가 간혹 빈손으로 들어오는 날이면 아버지는 거기 붕어빵 장수 오늘은 쉬나? 하며 내심 붕어빵장수의 안부까지 물으시곤 하셨다. 아버지 덕분에 붕어빵 포장마차의 단골이 된 나는 가끔 붕어빵 장수와 담소를 나누기도 했다. 
붕어빵 장수는 한쪽 눈이 불편한 시각장애인이었다. 그럼에도 불구하고 붕어빵을 휙휙 돌릴 때면 그 노련함에 박수를 칠 뻔한 적도 있다. 

오늘도 어김없이 아버지를 위한 붕어빵을 사가려고 포장마차에 들렀다.
“또 오셨네요.”
“네. 오늘은 날씨가 더 추워진 것 같아요. 오래 서계시면 감기 드시겠어요.”
“저는 불 앞에 있는데요 뭐. 추운 줄도 몰라요. 오늘도 아버지 붕어빵 사드리려고 오셨나봐요?”
“저야 그렇지요 뭐,”
“허허. 그런데 아버님은 붕어빵 질리지도 않으신대요?”
“질리긴요. 언제는 깜빡하고 빈손으로 가면 섭섭해 하신다니까요. 그래서 저는 다른 건 몰라도 요기 포장마차 열었나 안 열었나부터 확인한다니까요.”
“아무튼, 매번 참 고마워요. 단골이 있다는 게 얼마나 힘이 되는지 몰라요. 추우실텐데 이거라도 하나 드시고 계세요.”
“아저씨는 몸도 불편하시고 추우실텐데 어쩜 매년 겨울이면 하루도 안 빼먹고 이렇게 나오세요?”
“춥지요. 추운데 이렇게라도 안하면 집에 혼자 계시는 노인네가 더 추울 것 같아 이렇게 몇 푼이라도 벌어 가는 거지요. 그래야 집에 불도 피우고 생선 한 마리라도 사가지요. 이런 말도 부끄럽지만.”
“부끄럽긴요. 우리 동네 효자가 여기 계셨네.”
“효자라니 당치도 않아요. 그저 살아계실 때 조금이라도 편하게 해드려야지 하는 마음이지요.”
그렇게 말을 하는 아저씨의 장갑은 많이 낡아있었다. 목장갑은 붕어빵을 돌리는 꼬챙이 때문에 닳아 구멍이 나있었다. 
“그래도 오늘은 조금 일찍 들어가 보세요.”
“네, 안 그래도 오늘 아버지 생신이라 일찍 들어가려고 했어요. 남은 붕어빵은 아버님께 드리는 제 선물이에요. 단골분께 드리는 제 선물이요,”

아저씨는 그렇게 말씀하시면서 흰 봉투 가득 붕어빵을 담아주셨다. 아저씨의 한쪽 눈은 찡그러져 있었지만 어느 때보다 밝은 웃음을 지으며 손수레를 끌고 오르막을 올라갔다.
혼자 계실 아버지를 위해 여느 때보다 밝은 웃음을 지으며 오르고 또 올라갔다. 

양손 가득 붕어빵을 들고 집에 들어가니 아버지가 모처럼 환한 웃음을 지으신다.
“무슨 붕어빵을 이리 많이 사왔노? 붕어빵 털어 왔나?”
“네. 붕어빵 장수가 아버지께 드리는 선물이래요. 아버지가 좋아하시니까요.”
“그래? 고맙네. 고마워.”
아버지는 달고 따뜻한 붕어빵을 머리부터 덥석 드셨다. 품에 품고 와서 그런지 붕어빵에서는 아직도 따뜻한 김이 모락모락 피어올랐다.
											

간만에 친구들을 만나 수다 좀 떨었다. 고등학생일 때부터 줄기차게 보던 얼굴들이기는 하나, 기혼자 다섯 명이 한꺼번에 만난 것은 처음이었다. 요즘은 늦게 하는 결혼이 대세라는데 내 친구 녀석들은 뭐가 그리 급한지 스물다섯 먹던 해부터 줄기차게 시집을 갔다. 스물다섯, 스물여섯, 스물일곱, 스물여덟, 이렇게. 다들 아홉수를 피하려고 작정을 한 건지 마의 스물아홉 이전에 전부 유부녀가 되어버린 것이다, 

그 뒤 나 혼자 독신녀로 남아 저 독한 유부녀들을 상대했다. 친구들은 남편 얘기, 아이 얘기, 아니면 또 다른 애인 얘기에 여념이 없는데, 나는 뭐 일거리 말고는 할 만한 얘기도 없었다. 남자아이돌들을 좋아하긴 하나, 친구 녀석들한테 얘기해봤다 정신 못 차렸다며 잔소리나 들을 테고. 그래서 친구들이 수다 떨 동안 조용히 쭈그린 채로 음식에 심취하거나, 이따금 고개를 끄덕이며 리액션을 해주었다. 아, 가끔 야한 이야기를 할 때는 집중해서 들었다. 

그러다 서른다섯 겨울, 드디어 나도 결혼이란 걸 하게 됐다. 상대는 나보다 세 살 많은 회사원. 평소 핥던 아이돌처럼 얼굴이 잘나지도, 몸매가 뛰어나지도 않았다. 오히려 반대였다. 그래도 같이 있으면 말이 통하고 편안해서 살만하겠다는 생각이 들었다. 결혼을 준비하던 무렵, 친구 녀석들이 나에게 넌지시 물었다.
“동준씨, 기력은 좀 있어?”
나는 무슨 소린가 싶어 눈을 동그랗게 떴다. 친구 녀석들은 서로 옆구리를 쿡쿡 찌르며 눈치만 봤다. 그 중 미경이가 총대를 메고 입을 열었다. 
“아니, 너네 애기도 낳을 거라면서 신랑 기운이 좋아야 2세를 낳지.”

순간 얼굴이 좀 붉어졌지만, 미경이 말이 맞다 싶었다. 우린 만나기만하면 서로 죽겠다며 피로를 토하고, 카페에서 책을 읽다가 고개를 젖힌 채 잠들기 일쑤였다. 이래가지고 어디 자식 보겠나 싶어 걱정이 됐다. 그때 혜진이가 내 표정을 읽었는지 입을 열었다.
“우리 다음 주에 광양에 어른 물 받으러 갈 건데, 너도 갈래?”   
“어른물이라니, 물중에 어린 물도 있고 늙은 물도 있나?” 
“야야, 알아듣게 설명을 해줘야지. 광양에 고로쇠물이 유명하다잖아. 미경이 남편이랑 우리 남편이 요즘 영 골골거리고 지루해서 우리 다음 주에 물 받으러 갈 거야. 고로쇠물이 기력 회복에도 좋고 비뇨기 계통에도 아주 좋다더라고. 너도 갈래?”

결혼준비도 중요하지만, 결혼 후의 생활을 생각하니 갑갑해지는 게 사실이었다. 그이나 나나 나이 마흔이 다 되어 가는데, 신혼도 즐기고 아이도 가지려면 역시 몸관리가 필수지! 가구랑 전자제품 들어오는 날짜를 어찌저찌 계산하다보니, 결혼 일주일 전 딱 반나절 정도 시간이 비었다. 나는 친구들과 함께 바로 광양으로 향했다.

약수통 하나 들고 룰루랄라 가면 되는 줄 알았다. 그러나 현실은 생각과 전혀 달랐다. 왜 난 백운산 중턱을 오르고 있는가! 왜 아무도 나에게 산으로 올라야 한다고 말하지 않았단 말인가! 물먹으러 사람들이 이런 산중까지 올라오다니 이해할 수가 없는 노릇이었다. 어느 정도 걸어 들어가니 평지와 함께 고로쇠나무들이 등장했다. 나무마다 하얀색 물통이 꽂혀 있었고, 나무에 꽂혀 있는 호스를 통해 고로쇠 물이 한 방울이 똑똑 떨어지고 있었다.

“겉보기엔 그냥 맑은 물인데 이거 한 말에 오만 원씩이나 한단말야? 아깝다. 이 돈이면 족발을 아주 그냥 원 없이 먹을 수 있는데.”
“아서라, 너는 그게 예비 신부가 할 말이냐? 이리 와서 어른 물 한 잔 마셔봐. 고로쇠 물로 끓인 백숙도 죽여줘.”
혜진이의 닦달에 고로쇠 물 한 모금 먹고, 백숙 한 점 뜯었다. 신기하게도 물이 달았다. 
“야, 어른 물 생각보다 달고 맛난다. 어른은 쓴물만 먹고 살아야 되는 줄 알았는데, 이렇게 단물 먹어도 되는 거야? 어른 좋네.”

그 후로도 나는 한참동안 닭 한 점 뜯고 고로쇠 물 마시기를 몇 번이나 반복했다. 처음에는 한두 잔만 주고, 동준씨 갖다 줄 생각이었는데, 정신을 차려보니 약수통이 거의 바닥을 보이고 있었다. 그래, 동준씨만 기력 차리란 법 있나? 애는 내가 낳는 데 내 몸부터 챙겨야지. 고로쇠 물에 푹 빠져 입맛을 다시는 날 보고 미경이가 말했다.
“지금 많이 마셔 둬. 너 이제 시집가고 나면 쓴 물 배터지게 먹을 테니까.”

나는 약수통 바닥에 남은 고로쇠 물을 마지막 한 방울까지 잔에 부었다. 그리고 잔 바닥까지 핥아 마셨다. 캬, 어른 물 달다.
											

내 이름은 성춘향이다. 나이는 열 살이다. 나는 학교나 학원뿐만 아니라 어디를 가도 금세 주목받기 일쑤이다. 아마 이름 때문이겠지. 나는 한동안 누가 내 이름을 물어보는 것이 싫었다. 성춘향이라고 하면 무엇인지 나를 통해 춘향전의 춘향이를 떠올리는 것 같았기 때문이다. 나는 내가 아닌 소설속의 인물로 기억되고 싶지는 않은 데 말이다.

언젠가 할머니 댁에 친척들이 모두 모인 적이 있다. 나는 언니, 오빠들이 많이 신 나게 방방 뛰어다녔으나, 할머니께서는 춘향이가 단정하고 단아하지 못하고 그렇게 고삐 풀린 망아지처럼 뛰어다녀서야 되겠냐고 꾸짖으셨다. 난 춘향이라는 이름 때문에 늘 조심조심하여야 했고 상냥하게 웃어야 했다. 특히나 내가 남원사람이라서 더욱 그런 것이 아닐까 생각한다.
나는 가끔 잠자리에 들 때면 이런 생각을 한다. 정말 소설에 나오는 춘향이도 조신하고 얌전하며 단아했을까. 

나는 일기 속에 춘향이를 만나보고 싶다고 적었다. 춘향이를 만나면 꼭 한번 나누고 싶은 이야기가 있었기 때문이다. 그렇게 잠자리에 들면서 되뇌었다. 지금의 춘향이가 과거의 춘향이를 만나는 상상을 말이다. 생각만 해도 키득키득 웃음이 새어나왔다.

졸졸졸 흐르는 물소리가 들렸다. 춘향이의 꿈속이다. 그곳은 조선시대였다. 춘향이도 곱게 한복을 차려입고 있었다. 춘향이는 꿈인지 생시인지 구분이 가지 않았다. 그때 뒤에서 누군가가 춘향이의 이름을 불렀고 춘향이는 대답을 하며 뒤를 돌아보았다. 그런데 뒤를 돌아본 것이 자신 하나가 아닌 또 다른 사람도 있었던 것.
그리고 춘향이를 부른 사람도 열 살 성춘향을 부른 것 같지 않았다. 나와 같은 이름을 가진 사람이 있었나 하는 생각에 고개를 돌려보니 웬 도령이 한 처자에게 춘향이라고 부르며 애틋한 마음을 전했다. 순간 어린 춘향이는 자신이 정말 과거의 춘향이를 만나러 온 것임을 짐작했다. 놀랍고도 신기한 마음에 춘향이는 몰래 과거의 춘향이 뒤를 졸졸 따라갔다. 인기척을 느낀 과거의 춘향이는 어린 춘향이의 손을 탁 잡았다.

“얘! 너는 뉘 집 자제이기에 나를 이리도 졸졸 쫓아다니는 것이냐!”
“아... 그게.. 그게 아니라.”
놀란 춘향이는 쉽게 말을 잇지 못하다가 두 눈을 질끈 감고 말했다.
“혹시 언니가 그 성춘향이에요? 내 이름도 성춘향이라고 해요. 나는 저 먼 미래에서 왔어요. 나이는 열 살이에요.”
“뭐? 언니? 그리고 먼 미래?”
과거의 춘향이는 이 꼬마 춘향이가 하는 말을 도통 알아듣지 못하겠다는 표정이었고 이해할 수 없었다. 그때 미래에서 온 춘향이가 말을 이었다.
“믿을 수 없겠지만 사실이에요. 먼 미래의 이곳 남원 땅에서 왔다고요. 그리고 중요한 건 난 언니가 참 보고 싶었어요. 내 이름도 춘향이니까.”
과거의 춘향이는 이름이 같다는 것에서일까 여전히 믿을 수 없는 표정을 지었지만 미래에서 왔다는 춘향이가 궁금해졌다. 
“그래? 미래에서 왔다고! 믿을 수 없지만 네 말이 사실이라고 치자꾸나. 그런데 왜 날 찾아온 거지?”
둘은 졸졸졸 흐르는 시냇가 앉아 어느덧 이야기를 나누게 되었지요. 
“난요. 누가 내 이름을 물어보는 것이 싫었어요. 이름을 말하면 먼저 웃음부터 터졌고 그다음으로는 내 얼굴을 보면서 언니를 떠올렸을 테니까요. 사람마다 자신의 머릿속엔 춘향이라는 사람이 다 다른 모습으로 있나봐요. 마치 어른들이 이야기하는 첫사랑처럼요. 그리고 모두들 자신이 생각하는 언니의 모습을 나한테서 보길 바라는 것 같았어요. 얌전해야 하고 조신해야 하며 심지어는 이몽룡을 만나야 되겠다고 놀리기도 하였지요.”

과거의 춘향이는 미래에서 온 춘향이의 말이 무슨 뜻인지는 알 길이 없었으나 그저 말없이 고개를 끄덕여 주었습니다. 그리고는 말했지요.

“그런 것 신경 쓰지 말았으면 좋겠구나. 그저 춘향이라는 이름의 너. 너 자신을 만들어 나갔으면 좋겠어. 그러다보면 사람들도 다른 사람이 아닌 너를 기억하게 될 거야. 춘향이라는 이름의 다른 너를 말이지. 새로운 춘향이를 네가 만들어 나가는 것 말이야.”
그렇게 말하고는 어린 춘향이의 손을 꼭 잡아주었습니다. 따뜻하고 보드라운 손길에 어린 춘향이는 잠에서 깬 줄도 몰랐지요. 눈을 떠보니 옆에 자던 곰돌이의 손을 꼭 잡고 있었습니다. 

오늘은 춘향이의 학교에서 자신의 이름의 뜻과 자기소개로 발표를 하는 날이었습니다. 서둘러 학교에 간 춘향이는 꿈속에서 만난 과거의 춘향이의 말대로 자신의 이름을 사랑하게 되었고 당당하고 자신 있게 말했지요. 이제부터 과거의 춘향전을 이을 새로운 춘향전이 시작되었다고.
											

사실 생각 없이 가는 게 여행이라지만, 사람들에게 물어보면 각자 나름 여행을 가게 된 계기가 있다. 누군가는 가족과 휴가를 보내기 위해. 누군가는 부모님의 생일을 기념하며. 그리고 누군가는 연인과의 추억을 만들기 위해 간다. 하, 나도 그랬지. 연인과의 추억도 좋지만, 화끈하고 끈적한 시간을 보내기 위해 코스를 생각하고, 숙소를 정하고, 이벤트를 생각하고, 내 몸을 정비하던 때가 있었다. 그러나 그것은 모두 과거의 일이 되었다. 그때의 연인은 다른 남자의 아내가 되었고, 난 지금 혼자다. 

그래서 그녀와 헤어진 이후, 여행을 한 번도 안 갔냐고? 그건 아니다. 부모님을 모시고 다녀오기도 했고, 친구 녀석들과 함께 객지에서 시간을 보내기도 했다. 아, 누군가의 결혼식에 참석했다가 주말 껴서 하룻밤 더 눌러앉아 있었던 적도 종종 있었다. 그래서 이번에도 입사동기인 기범이 결혼식 겸 주말여행을 갔다. 여수에는 별미가 가득하다지? 한 두 개도 아니고 추천 먹을거리가 무려 열 가지나 된다고 한다. 그것을 ‘10미’라고 한다나 뭐라나? 게장백반, 한정식, 굴 구이, 장어구이와 탕, 금풍쉥이, 갯장어, 생선회, 돌산갓김치, 꽃게탕과 찜, 서대회. 캬, 이름만 들어도 정말 황홀하다. 다시 말하자면 여수에서 적어도 사흘은 묵어야 이 맛난 것들을 다 맛본다는 소리다. 그러나 나에게 주어진 것은 1박 2일. 비극이다. 그래도 절반은 먹고 가리다!

그러나, 막상 여수에 도착하고 나서 나의 굳은 결심은 산산이 조각나고 말았다. 기범이 녀석의 결혼식에서 그녀를 만났기 때문이다. 전에 같이 여행가서 화끈한 밤을 보냈던 그녀냐고? 걔 말고. 사실, 입사동기 중 괜찮은 여자가 하나 있었다. 이름은 진은영. 본사에 있을 때 사이좋게 지내서 잘하면 정분도 나지 않을까 내심 기대했는데, 그녀는 나에게 여지도 주지 않은 채 여수지사로 훌쩍 떠나버렸다. 그리고 나도 그녀도 별다른 연락 없이 각자의 삶을 살았다. 난 그 사이 결혼하고 싶은 여자를 만났으나, 결혼직전 헤어지고 말았고, 그녀도 지금은 싱글이라고 들었다. 그래서 사실 기대가 됐다. 오랜만에 만나면 뭐라고 하지? 그래, 은영이한테 여수 일대를 소개시켜달라고 하자. ‘10미’ 중 뭐가 제일 맛있냐고 물어보고, 그 중에 추천해주는 걸 같이 먹으러 가고, 그러다 분위기가 좋아지면 술도 한 잔 하고, 그러다가…….

그러나 은영이 건넨 첫마디는 너무나 잔인했다.
“혹시, 진헌씨야? 어휴, 못 알아보겠어. 살쪄서.”
삼 년 만에 만나서 나에게 살쪘다고 일침을 놓는 여자에게 어떻게 맛난 음식을 사달라고 하겠어. 게다가 그녀의 곁에는 날씬하다 못해 비쩍 마른 사내가 서 있었으니…….
“어, 남자친구야. 내년 3월에 결혼해. 진헌씨 내년에 여수 한 번 더 와야겠네?”
그녀의 2연타에 도저히 표정관리가 되지 않았다. 나는 단체사진을 찍기도 전에 황급히 식장을 빠져나왔다. 그리고 무작정 택시를 탔다.

“아저씨, 여수에서 제일 맛있는 게 뭐예요? 그거 잘하는 집으로 가 주세요.”
아저씨는 선글라스를 낀 채 거울너머로 나를 힐끔 쳐다보았다.
“여수야 먹을 거 천지지. 서대회, 갯장어, 키조개, 꽃게탕…….”
“아저씨, 저 혼자 갈 거라 회나 탕은 좀 부담스러운데요. 다른 걸로…….”
“쯧쯧, 많이 먹게 생겨가지고 빼기는. 그럼 간장 게장이나 먹어. 근데 그것도 밥도둑이라 먹다보면 한도 끝도 없이 들어갈걸?”
“괜찮아요. 내일부터 다이어트 할 거니까.”

택시는 봉산 게장거리 앞에 나를 내려다 주었다.
“황소식당으로 가. 거기가 젤 맛있어.”
혼자 터벅터벅 걸어 황소식당에 가서 자리를 잡았다.
게장정식을 시켰더니 반찬이 한도 끝도 없이 나왔다. 간장게장은 아직 나오지도 않았는데, 새우장에 갓김치에 매운탕에 양념게장까지……. 간장게장 없이도 밥을 반공기쯤 비웠을까? 사발 가득 담긴 간장 게장이 나왔다.

돌게라서 그런지 참게보다는 크기가 작고 단단한 듯 했다. 다리 하나를 쭉 뜯어 입에 넣고 씹는데! 쭈욱 베어 나오는 달콤한 게살들. 아아……. 생각보다 짜지도 않고 정말 별미였다. 게딱지에 붉게 붙은 내장과 알 위에 새 하얀 쌀밥을 얹고 쓱쓱 비벼 한 숟가락 입에 넣었더니, 진은영의 악몽이 눈 녹듯 사라지는 것 같았다. 그래, 여수는 내게 진은영이 사는 몹쓸 장소가 아니라, 앞으로는 간장게장 골목이 있는 꿈의 고장이다…….

진은영 말에 충격 먹어서 내일부터 다이어트를 할 요량이었다. 그런데 정신없이 두 공기 반을 뚝딱 비웠더니 몸과 마음이 모두 풍족해졌다. 그나저나 내 손에 들려 있는 이 묵직한 것은 무엇인가. 내 의지와는 상관없이 내 손이 멋대로 간장게장 5.5킬로 짜리 한 통을 결제하고 있었다. 그래, 한 통 다 비우면 그때부터 다이어트 해야지. 여자보다 달콤한 내 사랑 간장게장이 있는데 뭐가 걱정이란 말인가. 우쭈쭈쭈... 

나는 간장게장을 소중히 품에 안고, 택시를 탔다. 
“손님, 어디로 모실까요. 여수역 가실 거예요?”
“아뇨, 아저씨, 여수에서 제일 맛있는 게 뭐예요? 간장게장 빼고 그거 잘하는 집으로 가 주세요.”