축제 개막을 이틀 앞둔 가운데 군은 행사장 시설 설치와 프로그램 운영, 교통·주차, 안전관리, 먹거리 위생, 환경정비 등 분야별 최종 점검을 진행하며 방문객을 맞을 막바지 준비에 총력을 기울이고 있다. 올해 축제는 청양의 대표 농특산물인 고추와 구기자를 중심으로 먹거리와 체험, 공연을 한자리에서 즐길 수 있는 참여형 축제​로 한층 풍성하게 구성했다.

먼저 청양의 맛을 제대로 즐길 수 있는 프로그램이 축제장 곳곳에서 펼쳐진다. 중식 대가 여경래 셰프 쿠킹쇼를 비롯해 전국 고등학생 요리 서바이벌, ‘맵부심의 제왕을 찾아라’, 대형 겉절이 담기, 구기자 떡 모자이크 등 고추와 구기자를 활용한 다채로운 프로그램이 방문객들의 눈과 입을 사로잡을 예정이다. 가족 단위 방문객을 위한 콘텐츠도 크게 강화됐다. 어린이들에게 인기가 높은 ‘캐치! 티니핑 싱어롱쇼’와 포토존, 청양군 대표 캐릭터인 ‘청양이 친구들’ 키즈존, 목재문화체험 등 어린이들이 직접 보고 즐기고 체험할 수 있는 프로그램을 마련했다. 저녁에는 축제 분위기를 뜨겁게 달굴 공연이 이어진다. 첫날인 11일에는 송가인과 박지현, 12일에는 박현빈과 솔지 등이 무대에 올라 세대를 아우르는 축하공연을 선보인다. 개막을 화려하게 장식할 ​레이저쇼와 축제의 대미를 장식할 불꽃쇼, 마지막 날 열리는 ​군민안녕기원 달집태우기 등 야간 볼거리도 풍성하게 준비됐다.

행사장 먹거리도 대폭 확대했다. 다양한 지역 음식과 청양 농특산물을 맛볼 수 있도록 먹거리 공간을 확대하고, 농특산물 판매장과 체험·홍보 공간 등을 연계해 방문객들이 축제장을 둘러보며 자연스럽게 청양의 맛과 매력을 경험할 수 있도록 구성했다. 군은 특히 축제 기간 많은 방문객이 찾을 것으로 예상됨에 따라 안전관리와 교통·주차, 행사장 동선, 위생관리, 의료지원, 환경정비 등 분야별 대응체계​를 구축하고 관계기관 및 참여단체와 함께 현장 점검을 이어가고 있다.

김홍열 군수는 “올해 청양 고추구기자 축제는 청양을 대표하는 고추와 구기자의 맛은 물론 초록과 빨강의 강력한 색감, 남녀노소 누구나 함께 즐길 수 있는 먹거리와 체험, 공연을 풍성하게 준비했다”며 “축제를 위해 오랜 시간 많은 분들이 함께 정성을 쏟은 만큼, 방문객 여러분께서 청양의 맛과 흥, 따뜻한 정을 마음껏 즐기시길 바란다”고 전했다. 이어 “무엇보다 축제가 끝나는 순간까지 안전하고 편안한 행사가 될 수 있도록 최선을 다하겠다”며 “오는 11일부터 13일까지 청양에서 펼쳐지는 특별한 3일에 많은 분들이 함께해 주시길 바란다”​고 말했다.