‘당일 방문형’에서 ‘체류형 관광’으로

예당호는 이미 출렁다리와 음악분수로 전국적인 인지도를 확보한 대표 관광지이며, 최근에는 무빙보트, 어드벤쳐, 전망대 등 다양한 체험형 시설이 더해지면서 단순 관람지가 아닌 복합 체험 관광지로 자리매김하고 있다. 특히 출렁다리를 건너는 체험에서 수변을 따라 걷는 산책, 음악분수와 야간 경관을 즐기는 전망대 등 체류 활동이 더해지면서 관광객의 방문 목적이 ‘구경’에서 ‘체험’으로 바뀌고 있다. 특히 야간 경관과 음악분수는 낮 시간에 집중되던 관광 흐름을 저녁 시간까지 확장시키는 역할을 하고 있다. 계절별로 다른 풍경과 즐길거리를 제공할 수 있는 수변 관광지 특성상 예당호는 사계절 관광지로의 가능성을 갖추고 있으며, 가족 단위 관광객과 재방문 수요가 꾸준히 증가하는 배경이 되고 있다.
 

군은 예당호 관광권을 중심으로 착한농촌체험세상, 예당호 모노레일 등 체류형 관광 인프라를 연계 조성하면서 관광 동선을 확장하고 있다. 단일 관광지 방문에서 벗어나 여러 콘텐츠를 묶어 하루 이상 머물 수 있는 구조를 만들고 있다. 관광객은 예당호 일원을 중심으로 체험, 먹거리, 휴식, 농촌체험과 숙박을 함께 즐길 수 있게 됐으며, 이는 자연스럽게 숙박과 소비로 이어지고 있다. 관광객의 이동 경로가 지역 상권과 연결되면서 인근 음식점, 카페, 상점 이용도 증가하는 등 지역경제 활성화 효과도 나타나고 있다. 이러한 구조는 관광이 지역 산업과 연결되는 선순환 모델로 작동하는 기반이 되고 있다.

예산 관광의 또 다른 축은 축제 경쟁력이다. 매년 10월 열리는 예산장터 삼국축제는 예산의 대표 먹거리와 지역 문화를 결합한 축제로 단순 행사에 그치지 않고 지역경제 활성화와 직결되는 구조를 갖추고 있다. 지역 상인과 주민이 직접 참여하는 축제 운영 방식은 방문객 소비를 지역 상권으로 자연스럽게 유도하고 있으며, 축제 기간 동안 예산장터 일대 상권이 크게 활성화되는 효과를 보이고 있다. 또한 삼국축제는 국내외 축제 평가에서 우수성을 인정받으며 피너클 어워즈 등 각종 축제상을 수상해 브랜드 가치를 높이고 있으며, 이는 예산의 축제가 지역 단위 행사를 넘어 경쟁력을 갖춘 관광 콘텐츠로 자리잡았음을 보여준다는 설명이다.

예산의 관광은 특정 시기에만 이루어지는 것이 아니라 일상 속에서도 문화와 예술을 통해 지속적으로 이어지고 있다. 군은 인형극, 뮤지컬, 민요대회, 정기연주회 등 다양한 공연과 문화행사를 연중 운영하며 관광객과 군민이 함께 즐길 수 있는 환경을 조성하기 위해 노력하고 있다. 이러한 생활 밀착형 문화 콘텐츠는 관광객에게는 ‘볼거리’, 군민에게는 ‘문화 향유 기회’를 제공하며 관광과 일상이 자연스럽게 연결되는 도시 분위기를 만들고 있다. 이는 단순 관광객 유치를 넘어 예산을 찾는 이유를 다양화하는 역할을 하고 있다.

군은 관광을 단순한 방문 산업이 아닌 지역 산업의 한 축으로 육성하기 위해 교통, 문화, 상권, 농업을 연계한 통합 관광 전략을 추진하고 있으며, 관광객이 머무르고 소비하고 다시 찾는 구조를 만드는 것이 핵심 목표다. 예당호 권역을 중심으로 형성된 관광 벨트는 지역 상권, 농촌체험, 숙박시설, 축제, 문화행사와 유기적으로 연결되며 ‘머무는 관광’의 기반을 완성해 가고 있다.

군 관계자는 “예산 관광은 이제 한 곳을 보고 떠나는 여행이 아닌, 하루 이상 머물며 즐기는 체류형 관광으로 변화하고 있다”며 “관광이 지역경제와 일자리로 이어질 수 있도록 콘텐츠 고도화와 인프라 확충을 지속해 나가겠다”고 말했다.