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8000년 역사를 간직한 명승지

람사르습지, 세계 5대 연안습지, 국가지정문화재 명승, 국내 최우수 자연경관. 생태계의 보고 '순천만' 앞에는 언제나 화려한 수식어가 붙는다. 160만 평에 이르는 갈대밭과 끝이 보이지 않을 정도로 드넓은 갯벌, 이름 모를 철새들이 떼 지어 만드는 장관. 순천만에 한 번이라도 가본 사람들이라면, 어째서 순천만 앞에 이 같은 수식어들이 줄지어 붙는지를 이해할 수 있을 것이다. 순천만은 우리나라 남해안 중서부에 위치한 만으로, 고흥반도와 여수반도에 둘러싸여 있다. 순천만의 역사는 지금으로부터 8천 년 전까지 거슬러 올라가는데, 지질학자들은 마지막 빙하기 이후에 지금과 같은 지형이 형성되었을 것이라 추정하고 있다. 

순천만은 국내에 유일무이한 생태계의 보고로 알려져 있다. 광활한 갈대군락과 갯벌에는 천연기념물인 흑두루미를 비롯한, 저어새, 노란부리백로, 검은머리갈매기 등 희귀조류 25종과 국내 조류 220여 종이 서식한다. 특히 흑두루미 서식지로는 국내에서 유일하기 때문에 그 의의가 더욱 크다. 그런가 하면, 오염원이 적어 연안습지에서 볼 수 있는 다양한 지형이 발달돼 있다. 갈대군락과 염습지, 갯벌, 강하구, 섬 등 자연이 만든 지형이 신비로운 자태를 뽐내며 자리하고 있다. 이처럼 뛰어난 경관을 인정받아, 순천만은 2006년 한국관광공사 최우수 경관 감상형지로 선정되었으며, 지난 2008년에는 국가지정문화재 명승 제41호로 지정되었다.

 

순천만의 자연과 가까워질 수 있는 곳

순천만이 품고 있는 자연 생태에 대해 좀 더 자세히 알고 싶다면, 순천만습지 내 조성된 자연생태관과 순천만 천문대를 찾아보자. 자연생태관은 국내 유일의 흑두루미 서식지답게 흑두루미를 테마로 꾸며져 있다. 1층에 마련된 제1전시실에서는 순천만의 전경을 실시간으로 볼 수 있다. 2층에 마련된 3개의 전시실에서는 순천만 갯벌의 특징, 순천만에 서식하는 조류와 철새, 순천만 탐조 활동 등에 대해 살펴볼 수 있다. 또 영상관에서는 순천만의 아름다운 모습을 담은 영상물을 감상할 수 있다.

자연생태관과 이어지는 순천만 천문대에서는 별과 조류를 동시에 관찰할 수 있다. 천문시설로는 보조관측실과 주관측실이 있고, 천체투영실과 과학전시실도 마련돼 있다. 자연생태관과 천문대 건물을 지나 조금 더 안쪽으로 들어가면 자연의소리 체험관을 만날 수 있다. 순천만에서 나는 다양한 자연의 소리를 들을 수 있는 공간으로, 각종 철새 소리, 갈대 소리, 물이 흐르는 소리 등 아름다운 자연의 소리를 생생히 느낄 수 있다. 생태전시관과 천문대, 자연의소리 체험관을 모두 둘러 보고 나면, 순천만의 자연과 한층 더 가까워진 듯한 느낌을 받을 수 있을 것이다.