시는 수목원처럼 잘 가꿔진 푸른 숲을 시민들에게 개방해 정서 함양과 휴식의 공간으로 활용하기 위해 지난 3월 아가페 정원을 전라북도 제4호 민간정원으로 등록했다. 이후 익산산림조합, (사)푸른익산가꾸기운동본부와 협약으로 민간정원 보완사업을 통해 영국식 포멀가든 조성과 숲속 산책로 정비가 더해져 시민 휴식 공간으로 탈바꿈했다. 아가페 정원은 지난 1970년 故 서정수 신부가 노인복지시설인 아가페 정양원을 설립하면서 어르신들의 건강하고 행복한 노후를 위해 조성한 자연 친화적인 수목을 심은 것이 아가페 정원의 모태가 되었다.

천상의 정원 명품 메타세쿼이아 산책로는 아가페 정양원 설립 시부터 식재해 나무의 높이가 40m에 달하며 동화 속 신비의 숲속으로 들어가는 길처럼 고즈넉한 장관을 이룬다. 숲속 한평 도서관에서는 책을 꺼내 자연석 의자에 앉아 자연 속에서 독서를 즐기며 여유롭게 휴식을 취할 수 있다. 또한 계절마다 수선화·튤립·목련·양귀비 등 아름다운 꽃의 향연이 이어지고, 향나무·소나무·오엽송·공작단풍·백일홍 등의 관상수로 이어진 숲길을 걸으며 자연의 싱그러운 공기와 주변의 풍경이 어우러져 그윽한 향수를 느낄 수 있다.

정헌율 시장은 “정원은 보는 사람과 가꾸는 사람 모두가 행복해지는 공간으로 코로나 시대의 일상에 지친 시민들이 자연 속에서 치유받을 수 있도록, 아름다운 수목을 오랫동안 정성스럽게 관리해 온 민간정원의 발굴을 통해 정원 인프라를 지속적으로 확충해 나가겠다”고 말했다.

한편 익산시는 지난해 ‘익산시 정원문화 조성 및 진흥 조례’ 제정을 시작으로 도심 속 다양한 정원문화 향유를 위해 민간정원을 시민에게 공개하도록 장려하고 있다.